Les Confréries de Pénitents sont des associations de catholiques laïcs qui pratiquent la pénitence, la prière et la charité depuis le XII° siècle. Il existe en France de nombreuses Compagnies de Pénitents, principalement concentrées sur le pourtour méditerranéen, au Puy en Velay, à Limoges et à Paris. La plupart se sont regroupées dans la Maintenance Générale des Pénitents de France. Montpellier compte deux Confréries, les Pénitents Blancs, et les Pénitents Bleus rue des étuves. La confrérie des Pénitents blancs est composée de frères et de soeur qui prient et pratiquent la chârité depuis le XIII°s. .

Souvent remarqués en raison de leur habit particulier, le sac et la cagoule, les Pénitents perpétuent leurs traditions vieilles de plus de sept cents ans. Confrérie du Saint-Esprit et placée de la Protection de la Très Sainte Vierge-Marie, la compagnie des Pénitents Blancs de Montpellier est installée depuis 1518 dans la chapelle Sainte Foy (accessible aux handicapés), remarquable pour sa décoration en bois doré des XVII° et XVIII° siècle et pour  son plafond peint de la fin du XVII° siècle. Elle est ouverte aux horaires des offices ainsi que pour des visites libres les samedi de l'Avent et de Carême, les premiers samedis du mois et ceux de l'été (pour plus de précision consulter la rubrique agenda). Le principe de ses visites est le silence, mais des membres de la Confrérie peuvent faire des visites commentées sur simple demande. Les Pénitents perpétuent leurs activités, dont notamment, avec l'aide de la Municipalité, l'entretien et la restauration du Chemin de Croix des quatorze principales croix publiques de la ville. Perpétuant ses traditions anciennes, elle se charge aussi depuis peu de l'accompagnement des inhumations au cimetière Saint-Lazare de Montpellier et de l'entretien courant de la chapelle de ce cimetière.           

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Procession des Pénitents blancs à Montpellier en 2003              Façade de la chapelle Sainte Foy